Pendant des décennies, on a pensé que la cause du décès de enfant de Cerro El Plomo Il s’agissait d’une hypothermie. Le corps lyophilisé naturellement d’un enfant d’il y a 560 ans – âgé d’environ 8 ans – est aujourd’hui considéré comme l’un des artefacts anthropologiques les plus importants du Chili et un témoignage de l’Empire Inca.
Il a été retrouvé les bras croisés autour des jambes et la tête posée sur son épaule et son bras droits, comme s’il s’était endormi de cette façon. Les chercheurs pensaient qu’il avait consommé de la chicha de maïs ou une autre substance alcoolisée ou narcotique pour s’endormir avant que les anciens ne le placent dans sa tombe glacée. Cependant, des études scientifiques récentes ont réfuté cette idée, suggérant qu’il serait mort d’un traumatisme crânien.
« Nous avons brisé la croyance ou le mythe vieux de 70 ans selon lequel cet enfant serait mort paisiblement », déclare Mario Castro, directeur du Musée national d’histoire naturelle du Chili (MNHN).
Cérémonies de l’Empire Inca
Cette nouvelle compréhension remet en question tout ce que l’on savait sur Capacochal’une des cérémonies les plus importantes du Tawantinsuyu, ou empire inca, au cours de laquelle des enfants et des adolescents étaient offerts en signe de gratitude à Inti, le dieu du Soleil, généralement pendant le mois de la récolte.
Elles se déroulaient sur les plus hauts sommets du territoire, à 5 300 mètres d’altitude dans ce cas, afin que leur âme puisse rapidement s’élever vers le monde supérieur, d’où elle protégerait sa communauté aux côtés des dieux. Simultanément, elles démontraient l’influence et la domination du souverain.
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L’enfant du Cerro El Plomo
La momie a été découverte en 1954 par des chasseurs de trésors et elle est depuis lors conservée au MNHN, en collaboration avec la clinique allemande de Santiago du Chili. De nouveaux scanners réalisés sur la momie révèlent qu’un objet contondant se déplaçant de droite à gauche a causé des blessures à l’os frontal du crâne. L’enfant se tenait probablement debout, la tête baissée, lorsqu’il a été frappé. On pense que le coup a été exécuté avec adresse.
« Les chroniques des prêtres espagnols – qui avaient été en contact avec l’Empire inca – décrivaient cette forme de mort violente dans ces offrandes, mais aucune preuve n’avait été trouvée », ajoute Castro.
L’enfant de Cerro El Plomo est la première momie au monde à être examinée à l’aide de la technique de dermoscopie (méthode non invasive d’étude des lésions cutanées). Ces analyses, soigneusement réalisées par la dermatologue Verónica Catalán, ont permis de déterminer que la couleur bleutée des ongles et les taches sombres sur la plante des pieds n’étaient pas dues à des engelures, comme cela avait été interprété en 1954 — sur la base du seul examen physique — et en 1983, grâce à la microscopie électronique.
Des examens radiologiques ont également montré que l’enfant avait ingéré « une grande quantité de nourriture » peu avant son décès, qui n’avait pas été digérée. La présence de cocaïne a également été confirmée, ce qui indique qu’il mâchait des feuilles de coca pour combattre la fatigue. Castro souligne que des analyses plus approfondies sont nécessaires pour déterminer depuis combien de temps il avait consommé cette substance.
La datation au radiocarbone a permis d’établir que la mort de l’enfant s’est probablement produite vers 1460, avant l’arrivée des Espagnols en Amérique. Cette datation contredit une affirmation d’une enquête de 2011, qui affirmait à tort que l’enfant souffrait de trichinose, une maladie parasitaire transmise par la consommation de porc, un animal introduit lors de la colonisation.
Une autre piste de recherche actuellement menée consiste à étudier les parasites trouvés dans le rectum de la momie pour déterminer s’il avait été infecté.
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D’où vient la momie Plomo ?
Avant d’être sacrifié, le garçon a marché plus de 2000 kilomètres depuis le centre-sud du Pérou jusqu’à sa mort sur le Cerro El Plomo, situé à environ 45 kilomètres à l’est de l’actuelle Santiago du Chili, pendant six à neuf mois. Ce voyage explique l’épaississement de la peau de ses pieds, atypique pour son âge, et la décoloration foncée. Autre fait : les chaussures qu’il portait au moment de sa mort ne présentaient aucun signe d’usure.
Les chercheurs ont estimé la durée du voyage en étudiant les isotopes stables présents dans le contenu de l’estomac de la momie, dont les résultats sont en attente de publication. Cependant, les scientifiques affirment que l’enfant est resté à Cusco pendant deux ans avant d’entamer la longue marche vers Santiago, au Chili.
Mauricio Moraga, chercheur à l’Institut des sciences biomédicales de l’Université du Chili, et ses collègues ont procédé à une analyse génétique du corps. Ces analyses ont nécessité le séquençage complet du génome, car les conditions de froid ont permis de garder le corps intact et de préserver l’ADN.
Un examen de la séquence du génome du garçon suggère des affinités génétiques avec les populations actuelles du centre-sud des Andes et avec des individus anciens du nord du Chili et des hauts plateaux du sud du Pérou.
« Cela répond à l’une des questions les plus importantes concernant cette cérémonie : les personnes sacrifiées venaient-elles de Cuzco, le cœur de l’Empire, ou des villes proches des hauts sommets où se déroulait la Capacocha ? », explique Moraga.
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Recherches futures sur les lignées génétiques
Bien que la qualité des informations génomiques obtenues soit extraordinaire — « comme si l’enfant n’était pas mort », note-t-il —, il n’est pas encore possible de déterminer avec précision le lieu d’origine. Des échantillons d’ADN plus anciens provenant d’autres individus et de populations plus autochtones sont nécessaires pour effectuer des comparaisons, car plusieurs sous-régions et périodes sont mal représentées dans le registre génétique de l’Amérique du Sud, ce qui limite la portée d’une analyse plus complète.
Castro savait que ces découvertes pourraient offenser certaines communautés et craignait que les médias locaux ne publient des titres sensationnels. Il estimait qu’il était essentiel de souligner que les sacrifices de Capacocha doivent être compris dans un contexte anthropologique et culturel qui ne peut être jugé selon les critères d’aujourd’hui.
« Je ne vais pas perdre le respect que je porte aux peuples autochtones. C’est une tradition ancestrale », affirme Castro.
Verónica Catalán ajoute : « Comprendre la véritable cause du décès de l’enfant du Cerro El Plomo améliore notre connaissance de la culture inca. »
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